Le terme « distribution » est calqué sur l’anglais software distribution qui signifie « collection de logiciels » en français. On préférera ainsi en français le terme de « système GNU/Linux ».
L’appellation « GNU/Linux » est controversée. Certains n’emploient que le terme « Linux » par métonymie, Richard Stallman fondateur du projet GNU milite à présent pour que l’on utilise « GNU+Linux », de peur que l’appellation « GNU/Linux » en anglais ne fasse penser que Linux est un logiciel du projet GNU. Cette guerre d’appellation se poursuit encore aujourd’hui.
Si vous utilisez des recettes de cuisine, vous avez probablement fait l'expérience de recevoir la copie d'une recette de la part d'un ami qui la partage avec vous. Et vous avez sans doute fait également l'expérience - à moins d'être un néophyte complet - de changer cette recette. Cette modification, vous la transmettez à d'autres en faisant des copies. Un programme d'ordinateur est comme une recette de cuisine.
— Richard Stallman
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La maintenance d'une distribution peut être assurée par une entreprise (cas de Red Hat Enterprise Linux, SUSE Linux Enterprise, ...) ou par une communauté (cas de Debian, Mageia, Gentoo, Fedora, Ubuntu, Slackware, ...). Certaines communautés peuvent aussi avoir comme mainteneur principal une entreprise (cas de Fedora dont Red Hat est le premier sponsor, Ubuntu par Canonical ou encore OpenSUSE par Novell).
Leurs orientations particulières permettent des choix selon les besoins et les préférences de l'utilisateur. Certaines sont plus orientées vers les utilisateurs débutants (Ubuntu, Linux Mint, etc.), car plus simples à mettre en œuvre. Debian, en revanche, reste prisée pour les serveurs ou plutôt considérée comme une méta-distribution, c'est-à-dire pour servir de base à une nouvelle distribution. Diverses distributions en dérivent, comme Ubuntu, Knoppix, MEPIS… L'installation de Debian est devenue plus facile depuis la version 3.1 (Sarge)
